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Messier 17; M 17; NGC 6618; Nebulosa del Cisne, ~ de la Herradura, ~ Omega.
Dibujo a lápiz y grafito
Constelación: Sagittarius	Observatorio: Bonilla, Cuenca
Fecha: 10/7/2010 00:30 UT	Seeing: 7/10 ; M.A.L.E. 5,5 – 6,0
Telescopio: Meade LightBridge 10»	Ocular:Baader Hyperion 17 mm 75x 55′
Filtros: UHC	Accesorios:

Algunos datos

Esta nebulosa de emisión fue descubierta en 1745 o 1746 por el suizo Philippe Loys de Chéseaux, que la describió como «un rayo, o la cola de un cometa,[…], con sus caras exactamente paralelas y bien definidas, así como sus extremos. El centro es más blanco que los bordes.»

Charles Messier la descubrió de manera independiente, ya que de Chéseaux nunca publicó sus notas, el 3 de junio de 1764. Sus anotaciones decían «línea de luz sin estrellas, de unos 5′ a 6′ de tamaño, con forma de huso, algo parecida a la faja de Andrómeda (M31), pero de luz muy débil; tiene dos estrellas telescópicas cercanas y colocadas en paralelo al Ecuador».

Con mejores telescopios, William Herschel ya apreció la forma de gancho en un extremo y algunas estrellas que interpretó como más cercanas e independientes de la nebulosa. Fue su hijo John Herschel el que le encontró parecido con una omega mayúscula, Ω, del alfabeto griego, con la mitad precedente muy difícil de distinguir. Chambers fue el primero en anotar su parecido con un cisne flotando en el agua.

La Nebulosa del Cisne es una pequeña parte, visible debido a la ionización del gas, de una gran nube molecular de unas 10 000 masas solares que la rodea y se extiende hacia el suroeste. Allí están naciendo estrellas actualmente: escondido en la oscuridad al oeste del cuello del cisne se encuentra un compacto cúmulo de unas 8 000 a 10 000 estrellas de apenas un millón de años de edad. De entre todas ellas, al menos nueve son de clase espectral O, de unas 60 masas solares. Debido a la absorción por el polvo de la nebulosa y la extinción interestelar, solo cinco de esas estrellas pueden ser observadas en luz visible: todas tienen magnitudes por debajo de 14,2, e incluso dos de ellas llegan a magnitud 10.

Se encuentra a 5 900 años luz del Sol, en el Brazo de Sagitario de la Galaxia, muy próxima a la vecina M16, la Nebulosa del Águila: están a tan solo 300 años luz la una de la otra. La parte visible de M17 tiene un tamaño aproximado de unos 70×50 años luz, ocupando la zona más brillante algo más de 15 años luz.

La observación

Encontrar M17 es fácil, incluso se intuye a simple vista, aunque la zona tan rica en objetos interesantes en que se encuentra nos puede distraer en la búsqueda.

Sin duda, la Nebulosa del Cisne es, después de la de Orión, la que más detalles y estructuras permite observar al aficionado a la observación astronómica, casi con cualquier telescopio. Realmente tiene forma de cisne que mira hacia el oeste, aunque si se emplea un filtro UHC aumenta en extensión hacia el este, como si fuese perdiendo plumas por el camino. El borde norte, la «base» del cisne, es rectilíneo y muy definido, así como el oeste, que forma el gancho del cuello. Hacia el sur y el este sin embargo se desvanece lentamente, y una observación detallada y prolongada puede hacer que nos sorprendamos de la extensión que alcanza a ocupar este objeto. En el interior, el brillo es heterogéneo, con nudos brillantes y volutas oscuras entrelazadas.

El dibujo lo hice en 45 minutos y lo presenté al concurso de dibujo de AstroBonilla 2010. Esta vez solo me llevé el tercer premio, que la competencia estaba dura y con técnicas y motivos muy osados. El año que viene tendré que atacar más duro si quiero llevarme algo más. Como de costumbre, también publico el dibujo original que pudo ver el jurado, para que podáis apreciar la dificultad de la elección.

Como llegar

M 17 está en esa línea llena de objetos singulares que se extiende hacia el norte desde el «pitorro» de Sagitario. Por si a alguien le sirve de ayuda, aquí dejo mi carta de localización de M17 lista para imprimir.