Niños descalzos, sucios y con la ropa andrajosa deambulan por las calles polvorientas y llenas de basura en Dakar (Senegal). Golpean las ventanas de los coches o se acercan a las personas que caminan por las calles con la esperanza de recibir unas monedas o, simplemente, una taza de arroz.

Esta imagen de niños mendigando es común en aquellos países que luchan contra unos niveles de vida situados por debajo del umbral de la pobreza, pero en el Estado africano de Senegal, esta historia adopta un matiz diferente.

Viven en condiciones semejantes a la esclavitud

"Tengo que traer dinero, arroz y azúcar todos los días. Cuando no puedo llevar todo, el 'morabito' (profesor) me golpea. De todas formas, él me pega incluso cuando lo traigo todo. Quiero parar esto, pero no puedo. No puedo marcharme, no tengo adónde ir", afirma Modou S., un estudiante de 12 años que vive desde los siete en una residencia para niños en el barrio senegalés de San Luis.

En Senegal, hay al menos 50.000 niños o 'talibés'(estudiantes), instalados en cientos de escuelas coránicas o 'daaras', que viven en condiciones semejantes a la esclavitud, forzados a aguantar formas extremas de abuso, negligencia y explotación por parte de sus profesores o 'morabitos'. La mayoría de estos niños tiene menos de 12 años y muchos de ellos no han llegado a cumplir los cuatro.

Sus padres han confiado su educación a los 'morabitos', quienes tienen la misión de instruir a los niños en la enseñanza concienzuda de la religión y moral islámicas. Sin embargo, bajo un sistema completamente contrario a la enseñanza del Islam, los 'morabitos' envían a los niños a la calle, a veces hasta 10 horas al día, y les obligan a pedir dinero.

Informe de Human Rigths Watch

Human Rights Watch, organización que vela por la defensa de los derechos humanos, ha denunciado, mediante un informe titulado 'Off the Back of the Children'(Viviendo del trabajo de los niños), el sistema de explotación y maltrato en el que viven decenas de millares de niños senegaleses, que son obligados a mendigar y que son explotados y maltratados, supuestamente en nombre de la religión.

"El Gobierno senegalés no debería quedarse con los brazos cruzados mientras decenas de millares de niños son sometidos diariamente a la violencia física y a vivir en condiciones extremas de pobreza", explica la directora de la división de HRW en África, Georgette Gagnon.

En su informe, la organización cuenta que los niños, trasladados desde sus pueblos de Senegal y Guinea-Bissau hacia las ciudades, deben entregar al 'morabito', diariamente, unos 600 CFA (el equivalente a 0,9 euros), arroz y azúcar.

Piden la colaboración del Gobierno senegalés

HRW ha comprobado que estas personas "transforman la educación religiosa en explotación económica dejando a estos niños en la más terrible indigencia". Lo cierto es que "las enseñanzas del Islam son completamente contrarias a enviar a los niños a las calles para pedir dinero", asegura Aliou Seydi, 'morabita' de Kolda, una región al sur de Senegal. "A algunos 'morabitos' esto no les importa, sólo quieren vivir bien, a costa de los niños", añade.

Por eso, Human Rights Watch está pidiendo al Gobierno senegalés que reglamente las escuelas coránicas, que castigue a los 'morabitos' que violan las leyes contra la mendicidad forzada y el maltrato de los niños, y que todos los 'daaras' sean objeto de inspecciones periódicas por parte de los agentes del Estado.