Laika era una perra callejera capturada en las calles de Moscú para el programa espacial soviético. Originalmente la llamaron Rizadita, después Bichito, y luego Limoncito para, finalmente, llamarla Laika. Hay que reseñar que Laika no es un nombre propio, sino el nombre genérico para varias razas de perros de caza del norte de Rusia y Siberia.

 Tenía 2 ó 3 años de edad y pesaba aproximadamente 6 kg. Este fue el primer requisito de su duro proceso de selección (debía pesar 6 kg y medir 35 cmde altura como máximo) ya que el viaje se hizo en un cilindro de 80 centímetrosde largo…

 Durante meses, los candidatos fueron entrenados para no perder la calma en recintos cada vez más pequeños. Los animales tuvieron que soportar hasta tres semanas en espacios extremadamente estrechos. Finalmente eligieron a Laika porque era la más tranquila.

 La cápsula en la que Laika fue colocada estaba presurizada y tenía forma elipsoidal. La perrita se encontraba asegurada en su posición por un arnés especial para combatir la ingravidez, y tenía acceso a comida – en forma de gelatina – y agua. Electrodos colocados en su cuerpo permitieron a los científicos medir sus signos vitales.

 La Unión Soviética envió el 3 de Noviembre de1957 aLaika como primer el primer ser vivo que iba al espacio. Un mes antes habían realizado el lanzamiento del Sputnik no tripulado y como los políticos rusos (Khrushchev) querían ser los primeros en la carrera espacial con los Estados Unidos, decidieron adelantar el lanzamiento del Sputnik 2.

 Tuvieron que improvisar sobre la marcha una cápsula sin módulo de retorno, así que sabían que Laika nunca regresaría. Los científicos pensaron mantenerla con vida durante 7-10 días, y estaba previsto que moriría envenenada sobre el 8º día. Pero hubo un fallo técnico que provocó un aumento de la temperatura en el interior de la nave y esto frustró sus planes. Hasta 2002 no se supo lo que realmente ocurrió: Laika murió solo 6 horas después del lanzamiento a causa del calor y del pánico…

 El cohete estuvo casi medio año girando alrededor de la Tierra con Laika muerta a bordo. La nave volvió a ingresar en la atmósfera terrestre el 14 de Abril de 1958, tras 162 días en órbita, y se desintegró.

 El objetivo de los experimentos espaciales era el estudio médico-biológico, con una doble dirección. Por un lado, se pretendía preparar los vuelos para que, en un futuro, pudieran ser tripulados por seres humanos. Y, por otro lado, se quería investigar la repercusión de la radiación cósmica en las mutaciones genéticas. También se pretendía investigar los rayos cósmicos y la radiación solar, así como analizar la temperatura y la presión en esas condiciones.

 Laika no fue la única perra que viajó al espacio. Entre 1957 y 1966 se efectuaron por lo menos 13 lanzamientos tripulados, y 5 perros más murieron.