A los pies del Maestro está…  

Procedentes de Arabia a principios del siglo VII, hordas de guerreros inspirados por la nueva religión islámica propagaron las enseñanzas del profeta Mahoma a lo largo de extensas regiones que abarcaron desde España hasta el Asia Central.

Pero este nuevo mundo musulmán recién creado pronto se dividiría en dos facciones rivales, el islamismo de los sunitas y de los chiítas, en un cisma que periódicamente ha provocado violencia y enconado antagonismo tal como se presencia ahora en Irak.

Los chiítas constituyen menos del 15% de los mil millones de musulmanes en todo el mundo. Pero vienen a ser aproximadamente un 60% de la población de Irak -unos 25 millones de personas- aunque los sunitas dominaron el país bajo Saddam Hussein y otros regímenes previos.

Los chiítas también son mayoría en Irán y en Bahréin, una isla nación del golfo Pérsico y forman amplias minorías en Arabia Saudita, Kuwait, Siria y el Líbano. También hay bolsones de chiítas en Afganistán, Pakistán y Tayikistán.

La división chiíta-sunita se produjo poco después de la muerte del fundador del islamismo, Mahoma, en el año 632 D.C. Los sunitas creen que los primeros cuatro califas musulmanes, o líderes supremos religiosos, eran los sucesores de Mahoma pero han elegido a los sucesivos líderes en base a la realidad política de los tiempos. Los chiítas, en cambio, insisten en que los verdaderos líderes del islamismo deben ser descendientes de Alí, el cuarto califa, primo y yerno de Mahoma.  

Los chiítas, proceden de la palabra «shia» que en árabe se refiere a los seguidores de Alí. Es una abreviación del histórico «Shia-Alí», o «el partido de Alí».

Los chiítas veneran tanto a Alí como a su hijo Hussein, el nieto del profeta, cuya muerte a manos de los sunitas en una batalla del siglo VII en las planicies de Karbala, actual territorio de Irak, sigue siendo recordada en emotivos ritos anuales.

Los chiítas y los sunitas tienen alguna variación en sus servicios de oraciones y en otros ritos, mientras que los chiítas tienen un sistema más organizado y jerárquico que los sunitas.

Una austera forma del islamismo sunita, llamado wahabismo, se inició en Arabia Saudita a inicios del siglo XIX y sigue floreciendo en ese lugar en la actualidad mientras que logra adeptos entre los musulmanes de otros países.

Basándose sus enseñanzas en la traducción literal del Corán, los wahabíes rechazan el misticismo y la veneración de los santos o de sus tumbas. Los chiítas, como contraste, creen en sus líderes religiosos -conocidos como imanes- y no son pecadores por naturaleza y su autoridad es infalible.

El wahabismo es también un contraste al estilo místico sunita, practicada por los musulmanes sufíes. Los sufíes enfatizan la devoción personal y a menudo adoptan prácticas religiosas locales a su culto de adoración.