A principios de los años 70, Nikon disfrutaba del éxito de las series F y F2, apoyadas por las Nikkormat como segunda gama de cámaras. La Nikkormat EL (1972) se convierte en la primera Nikon que incorpora exposición automática con prioridad al diafragma. Aquel mismo año sale al mercado la Olympus OM-1. Su diseño compacto, robusto y funcional trazaría la línea de fabricación de las cámaras fotográficas, hasta la aparición del sistema autofoco, a finales de los años 80.

La segunda mitad de los años 70 fue muy productiva en el campo de la fotografía. Olympus había presentado su modelo OM-2 en 1975, y ya incluía la exposición automática. Los grandes fabricantes se apuntaron rápidamente a este nuevo diseño. En aquel mismo año de 1975, Pentax introdujo su versión automática, con el modelo ME. Canon lanzaría al mercado la exitosa AE-1, también automática, y con motor adaptable. Minolta introdujo en el mercado la revolucionaria XD-11 (denominación para el mercado americano, para el resto del mundo fue vendida como XD-7). Esta cámara incluía, además de la prioridad a la abertura A, un sistema automático de prioridad a la velocidad de obturación S, mediante el cual se selecciona la velocidad de disparo y la cámara selecciona la apertura del diafragma. Canon contraatacaría con el modelo A-1 en 1977, que incluye ambas funciones, aunque este fabricante marca la prioridad a la velocidad de obturación con las letras Tv.

Las cámaras con exposición automática ganaban adeptos exponencialmente y Nikon decide unirse a la nueva corriente de diseño de cámaras reflex compactas. En 1977, el indexado automático AI (ver sección de objetivos) fue introducido en cinco modelos: Nikkormat FT3, Nikkormat EL2, Nikon F2A y Nikon F2AS. Ese mismo año aparecería en el mercado la nueva Nikon FM que sustituiría a las Nikkormat FT manuales. El diseño de esta cámara fue convenientemente actualizado a la época y ya muestra un aspecto más compacto con bordes redondeados. Al año siguiente, en 1978, se presentaría el modelo semiautomático FE, con diseño idéntico al primero pero con la exposición automática incluida. El modelo FE sustituiría a la serie electrónica EL de Nikkormat. No obstante, los modelos EL2, FT3, FM y FE estuvieron produciéndose simultáneamente, a la espera de observar los resultados de ventas de la nueva serie FM/FE.

La robustez y precisión de esta serie, unido a una ampliada gama de accesorios (pantallas intercambiables y motor de arrastre) convirtieron a las Nikon FM/FE en un gran éxito comercial, y las Nikkormat dejaron de fabricarse. Los modelos FM/FE y sus actualizaciones (FM2, FM3a y FE2) serían utilizados masivamente hasta la aparición de las cámaras réflex digitales de más de 6 megapixels.

Aunque la Nikon FE fue puesta en el mercado un año después que la Nikon FM, en realidad, el desarrollo de la FE comenzó mucho antes del lanzamiento de la Nikon FM y Nikon EL2. El autor del artículo original en el que se basa este texto, Kenji TOYODA, fue miembro del equipo que desarrolló la FE y recuerda como cuando aún no estaba en venta la Nikon EL2, el proyecto de la FE ya marchaba a toda máquina.

Nippon Kogaku decidió que ambos modelos llevaran el mismo sensor de luz con fotodiodo de silicio SPD (en vez de la célula de Sulfuro de Cadmio -CdS-), que ya habían utilizados las Nikon F2S y F2AS. La inclusión de este nuevo sensor suponía cambiar el circuito impreso de la cámara pero dado que la FE usaría dos baterías de 1.5v y la Nikon EL2 una de 6v, los fabricantes tardaron cierto tiempo hasta conseguir que la misma placa funcionara con dos voltajes diferentes.

La Nikon FE salió a la venta en Junio de 1978, un año después de que apareciera el sistema de reconocimiento automático de los objetivos AI. Esta cámara monta una serie de ideas experimentales que la convierten en un producto intrépido. Uno de estos elementos experimentales fue un circuito integrado conocido como "boomerang" por su forma. Para describir las circunstancias que había detrás de este aparato, conviene hacer un repaso de los sensores de luz que se utilizaban en ese momento.

Como se ha comentado, Nippon Kogaku adoptó el fotodiodo de silicio (SPD) como foto-detector de la EL2, F2SB y F2AS, y el fotodiodo de fosfito de arseniuro de galio (GPD) para la Nikon FM. Comparados con los sensores de Sulfuro de Cadmio (CdS) utilizados previamente, los primeros tienen una respuesta más rápida y precisa a los cambios de luz, pero la corriente eléctrica que producen es más pequeña. Una pequeña imperfección en el circuito de aislamiento podría originar una pérdida de corriente eléctrica, y en consecuencia una medición de luz errónea. Por todo ello, los circuitos que conectan el sensor y el chip de control debían ser aislados perfectamente. Para evitar fugas de corriente, el equipo de diseño pensó en hacer la conexión entre sensor y chip tan corta como fuera posible, aunque llegaron a la conclusión de que, ya puestos, podrían colocar el sensor dentro de la propia placa donde se ubica el chip de control.

La Figura 1 muestra los elementos más singulares que muestra esta cámara. La Nikon FE incorpora una pestaña de seguridad (1) que impide la apertura de la puerta trasera por accidente. La posición normal de esta pestaña es la que se muestra en la imagen (1a). En esta posición observará que no se puede levantar la palanca de rebobinado de la película. Para abrir la puerta trasera y cambiar el carrete, se tiene que deslizar la pestaña hacia atrás, y sin soltar tirar hacia arriba de la palanca de rebobinado. El anillo de sensibilidad de la película (12-4000 ASA) se localiza bajo la palanca de rebobinado. Como no caben todas las sensibilidades, las rayas pintadas entre cada número simbolizan el valor de sensibilidad intermedia entre cada uno de los valores numéricos. Para seleccionar una sensibilidad ASA, deberá pulsar el botón (2). Sobre este botón podrá observar los valores de compensación de la exposición (-2, +2). Si desea compensar la toma, tire hacia arriba del anillo ASA para seleccionar un valor de compensación. Sobre el dial de velocidades y modos se inserta otro botón cromado (3) que es necesario pulsar para pasar del modo Auto a las velocidades de obturación. La palanca (4) se utiliza para tomar exposiciones múltiples. Desplace esta palanca hacia atrás y sin soltarla comience a girar la palanca de avance de la película. Cuando la palanca de avance está cerca del dedo que sujeta la de exposiciones múltiples, suelte esta última y complete la carga del obturador. Podrá realizar tantas exposiciones como veces repita esta operación.

La parte trasera de la cámara muestra un LED (5) que permite comprobar la carga de las baterías. Junto a este LED hay una pequeña palanca. Desplace esta palanca hacia abajo. Si las baterías (2x1.55v) tienen carga suficiente se encenderá el LED rojo. El obturador electrónico y el fotómetro necesitan de las baterías para su funcionamiento, sin embargo, existe la posibilidad de disparar sin pilas a 1/90s. Esta velocidad mecánica está marcada como M90. La velocidad de sincronización con flash 1/125 está marcada en color rojo. Cuando el flash está cargado y preparado para disparar, podrá observar como se enciende el LED rojo (6), situado justo encima del ocular.

Las velocidades marcadas en rojo corresponden a segundos de exposición. Si seleccionamos la velocidad mecánica M90, el fotómetro no funcionará y la aguja verde se colocará sobre la letra M. Si hemos seleccionado el modo B, la aguja verde se situara sobre la letra B de la ventana del fotómetro.

La Nikon FE fue un modelo intrépido en el sentido de que sería el primero en montar un obturador electrónico, con sistema TTL automático. El sistema de circuitos electrónicos ocuparía gran parte del cuerpo de la cámara. El circuito impreso flexible (FPC) jugó un papel importante en este diseño. Con la experiencia adquirida en el diseño de la Nikon EL2, la Nipón Oiga controlaba perfectamente el uso del circuito impreso flexible. Sin embargo, el diseño convencional basado en condensadores, resistencias y otros componentes hacia difícil construir una placa que fuera delgada. La estrategia adoptada fue sustituir todo el cableado por chip's.

La Nikon FE fue también un "modelo de transición" en el sentido de que apareció en una importante etapa de transición para Nikon. Los objetivos Nikkormat no Ali estaban plenamente en uso, aunque los nuevos Nikkormat AI acababan de aparecer en el mercado. En aras de la compatibilidad, el fabricante decidió que esta cámara debería poder utilizar ambos tipos de objetivos. Para ello fue dotada de un bloqueo del sistema AI para poder acoplar objetivos antiguos. Sin embargo, al bloquear el anillo de reconocimiento la cámara sabe cual es el diafragma más abierto del objetivo pero no sus puntos de cierre, así que medirá siempre sobre el diafragma máximo.

Actualmente, los circuitos impresos flexibles son muy utilizados en las cámaras electrónicas, aunque estos circuitos son muchos mas grandes que aquellos de finales de los 70, pero el fundamento de esta tecnología fue puesta en marcha por primera vez con la Nikon FE.