Cáncer: terapias y tratamientos

Un mecanismo molecular que puede aumentar de forma significativa la eficacia de los tratamientos con fármacos y quimioterapia contra el cáncer de mama. Esa es, a grandes rasgos, la base del descubrimiento realizado por el biólogo español Javier Abel Menéndez en su último estudio, que aparece recogido en la revista oficial de la Sociedad Americana de Oncología Médica. Si los resultados obtenidos en el laboratorio se confirman en los ensayos clínicos, el hallazgo podría derivar en un tratamiento efectivo para un 30 por ciento de las mujeres que padecen tumores de mama y que hasta ahora no se beneficiaban de los tratamientos convencionales.

El hallazgo de Menéndez -que actualmente desarrolla su labor en el Instituto Catalán de Oncología como colaborador de la Fundación de Investigación Biomédica Josep Trueta de Girona- se basa en la acción de la heregulina sobre el oncogén HER-2. Hasta ahora se pensaba que la combinación de Herceptin (el medicamento estrella contra el cáncer de mama) y la quimioterapia sólo era efectiva en los tumores con niveles elevados de HER-2. Esta marca genética está presente en un 30 por ciento de los cánceres de mama y confiere a sus portadoras un especial mal pronóstico, caracterizado por el carácter agresivo de los tumores y la tendencia a recaer.

Un complejo proceso
El descubrimiento realizado por el científico y su equipo, a partir del estudio de 189 biopsias procedentes de tumores de mama invasivos, demuestra que la combinación de Herceptin y quimioterapia es igualmente efectiva en células tumorales que expresan niveles muy bajos de HER-2, pero sobredimensionan el factor de crecimiento heregulina, un activador del HER-2. El hallazgo de Menéndez -realizado en una vía de investigación sobre la que no se había hecho excesivo hincapié hasta ahora- supondría aumentar la horquilla de potenciales beneficiarias del Herceptin y la quimioterapia desde el 30 hasta el 60 por ciento de los casos, aproximadamente. Además de ofrecer un tratamiento más eficaz contra el cáncer de mama, el descubrimiento del biólogo también cuestiona los criterios utilizados en el cribado de tumores hasta el momento. «Hay que ampliar el abanico porque el estudio demuestra que no sólo la presencia de niveles elevados de HER-2 supone un factor de riesgo. A la hora de realizar esos análisis también hay que tener en cuenta los niveles bajos o indetectables de HER-2 que sobreexpresan el factor de crecimiento heregulina, que hasta ahora se descartaban como casos positivos de tumor».L labor de Menéndez ha tenido una gran acogida entre la comunidad científica y los medios de comunicación de Estados Unidos. Su último estudio sobre la acción de la heregulina en los casos de cáncer de mama ha sido ampliamente difundido por la cadena televisiva NBC y fue portada del Journal of Clinical Oncology, la publicación oficial de la Sociedad Americana de Oncología Médica. En el editorial que acompaña el artículo y que se publica en el mismo número aparece un elogioso análisis del doctor Carlos Luis Arteaga -director del programa de investigación del cáncer en la Universidad de Vanderbilt (Tennesee)- en el que señala que «el estudio de Menéndez y sus colaboradores desafía los dogmas actuales en esta área de la investigación terapéutica molecular».
Menéndez ya publicó el pasado año un novedoso estudio sobre las propiedades protectoras del aceite de onagra en el cáncer de mama, ovarios y estómago mientras desarrollaba su trabajo en la Universidad de Chicago. A principios de este año se trasladó a Cataluña, donde en la actualidad colabora con el Instituto Catalán de Oncología en nuevas investigaciones contra el cáncer.