Las plantas de medios densos son instalaciones de la cadena de tratamiento de vehículos al final de su vida útil y otros materiales. En estas plantas se recibe la fracción “Residuo pesado” que se genera en las plantas fragmentadoras y que, como ya se ha comentado, está compuesta por gomas, plásticos y otros materiales metálicos (en su mayoría no férricos). Esta fracción es sometida a distintos procesos de segregación (cribados, corrientes de inducción, mesas densimétricas, sistemas ópticos, etc.) para obtener por un lado los distintos metales férricos y no férricos (aluminio, cobre, etc.) que son enviados a plantas de fundición y por otro otras fracciones de materiales no metálicos que se reciclan o se valorizan energéticamente dependiendo de sus características.

España cuenta con 6 plantas de medios densos tal y como puede verse en la figura (Si quiere ver el listado detallado de todas ellas pulse aquí).

Cabe mencionar que, además de las seis plantas de medios densos mencionadas, algunas plantas fragmentadoras españolas están incluyendo dentro de sus procesos instalaciones de separación de metales por inducción y otras tecnologías de cara a obtener un mayor aprovechamiento de los metales presentes en los vehículos fuera de uso.
A continuación, se explica más en detalle y por etapas el proceso que se lleva a cabo en las plantas de medios densos y que puede verse de forma esquemática en la siguiente figura:

a) Entrada de material: Recepción y pesaje

Los materiales objeto de este proceso, llegan de las instalaciones de fragmentación en camiones de gran capacidad (25 toneladas) con caja cubierta para prevenir su caída. La entrada siempre se realiza a través de la báscula a fin de llevar un completo registro administrativo tanto en papel como informático. Con el fin de comprobar que el contenido de cada camión es el indicado por los proveedores, siempre se realiza una inspección visual de la mercancía para identificar la calidad del material y que no lo acompañen residuos que no sean inherentes a la actividad.

El almacenamiento de materias primas se realiza en zonas habilitadas y acondicionadas para ello. Por regla general esta operación se realiza a la intemperie para facilitar las operaciones de descarga de los transportes y carga de los equipos que forman parte del proceso, no obstante estas zonas, en muchos casos, están protegidas de la acción del viento.

b) Clasificación Granulométrica

En esta primera etapa se realiza una clasificación por tamaños de todos los materiales presentes en la alimentación del proceso. Esta operación se realiza mediante un trómel, que está compuesto por un cilindro horizontal levemente inclinado con perforaciones en sus paredes, estas perforaciones van aumentando de tamaño según nos desplazamos longitudinalmente hacia el final del cilindro. Esto permite hacer la clasificación por tamaños de los materiales que lo atraviesan. Obtenidos los diferentes cortes granulométricos (3 ó 4 tamaños) del material de entrada, estos pueden ser sometidos a un nuevo proceso de afino, bien por tiraje manual en los de mayor tamaño, o por procesos de criba en los de menor tamaño. Todos estos materiales, una vez realizada la primera clasificación, son almacenados de manera separada para ser introducidos en la siguiente etapa del proceso.

c) Lavado y clasificación

En esta etapa se busca la eliminación de cauchos, gomas y plásticos, y otros materiales inertes de este tipo de entre los diversos cortes granulométricos obtenidos en la clasificación anterior.

La separación de los materiales inertes de los metálicos se realiza mediante el empleo de una corriente de agua de proceso que circula en contracorriente con la alimentación de materiales, procediéndose a la separación en dos corrientes, una compuesta por los materiales metálicos y la otra compuesta por cauchos, gomas y materiales de este tipo junto con el agua de alimentación.

En la salida de la corriente metálica, mediante un tambor magnético, se separan aquellos materiales férricos que no fueron seleccionados previamente en el proceso de fragmentación.

d) Separación de metales

La separación de los diferentes tipos de metales incluidos en la corriente metálica se realiza mediante el empleo de dos tecnologías diferentes, denominadas: “Medios densos” y “Corrientes inducidas”.

Medios Densos: En este proceso se incluyen dos fases de selección por densidades con las mismas características constructivas y de funcionamiento, la diferencia entre ambas radica en la diferente densidad del líquido utilizado para el procesamiento del material.

La tecnología de “Medios Densos” está basada en la aplicación, dentro de un tambor cilíndrico, de la diferencia de densidad de los materiales que componen la corriente de alimentación del proceso y el líquido presente en cada fase. Esta diferencia de densidades provoca una separación de los materiales en dos corrientes de salida, los flotados y los hundidos.

Para realizar la separación de los materiales, se utiliza una suspensión de ferrosilicio sólido en agua, ajustada a una densidad adecuada, para realizar la correcta separación.

Los flotados, son todos aquellos materiales que tienen una densidad menor que la del líquido utilizado en el proceso, esta línea es evacuada del tambor cilíndrico y sometida a un lavado para eliminar las partículas de ferrosilicio que pudieran ir adheridas superficialmente a los materiales. Una vez lavados, son depositados en la cinta de evacuación de productos flotados para un posterior tratamiento, o envío a fundición.

Los hundidos son aquellos materiales que precipitan y se hunden debido a que poseen una mayor densidad al líquido del proceso.

Este proceso, como se ha comentado anteriormente, es el mismo en las dos fases de medios densos, con la única diferencia de la densidad del líquido utilizado para la separación, de mayor densidad en esta segunda fase, siendo la fracción de hundidos de la primera fase la corriente de entrada de la segunda.

Los materiales obtenidos, se envían al proceso de corrientes inducidas, en caso de que se considere necesario, o bien, son almacenados para su posterior envío al destino final; las fundiciones en el caso de los metales, y el vertedero o la valorización energética la fracción de inertes.

Corrientes inducidas: Este proceso se basa en el aprovechamiento de las características magnéticas y no magnéticas de los diversos materiales que componen la alimentación del proceso.

Mediante la inducción magnética, los materiales metálicos al llegar al final de una cinta transportadora, son desplazados a un punto más alejado del de descarga de los materiales inertes.

Este proceso puede ser complementario para algunas de las fracciones procedentes de etapas anteriores, según las condiciones de riqueza y limpieza de los materiales en cada caso.

e) Residuos y productos generados

Por último, se muestran imágenes de las fracciones con aprovechamiento obtenidas tras el paso del material por los distintos procesos de las plantas de medios densos.

Fracciones obtenidas en planta de medios densos